The Puna is not a Triangle

Under the guise of the ‘green’ transition and implementing pathways to decarbonisation, a new frontier of capitalist expansion has emerged, in the form of a planetary race for minerals such as cobalt, copper, rare earths and in particular, lithium. Most of the world’s exploitable reserves of lithium are located in an area commercially known as the ‘lithium triangle’, a geometric figure delineated by the salares (salt flats) of Uyuni in Bolivia, Atacama in Chile and Hombre Muerto in Argentina. Salares are dried lake beds with underground reservoirs containing high concentrations of dissolved salts, such as lithium, potassium and sodium.

In 2017, I created the Lithium Triangle research studio, at the Royal College of Art, London, with the goal of examining the socio-environmental impacts of lithium extraction. This was a collaboration of environmental architecture students and teachers from the RCA, with lawyers, archaeologists, indigenous leaders and others working on the Atacama Desert in Chile. At the time there was very little being published (both academically and in newspapers) on the negative impacts of lithium extraction, and so it seemed crucial to foreground the realities of the ‘green transition’.

While the ea-lithiumtriangle.org online platform showcases most of the collective and individual works we’ve developed during these years, in what follows I will speak to the aspects I found more significant. Our work focused mostly on the Salar de Atacama. Its hyper-arid climatic conditions make it perfect for lithium-rich brine extraction. This entails pumping the salt rich brines from beneath the salar’s crust, into a series of large, shallow ponds. Initially containing 200 to +1,000 parts per million (ppm), the lithium brine solution is concentrated by solar evaporation to achieve a ratio of up to 6,000 ppm lithium after 12 – 16 months. This means that on average, for each ton of lithium, 500,000 gallons of water are required. Lithium and copper mining corporations hold most rights to extract water from the aquifer, facilitating rates of water pumping that overtake its recharge capacity. Water is crucial to all mining operations, not only for material processing, for dust setting, and for drinking. In other words, obscene rates of water extraction are taking place in the driest desert in the world. And across the region, lithium extraction is expanding into dozens of other salares – including Salar de Uyuni in Bolivia, containing the largest resources of lithium in the world, and whose government recently signed (January 2023) a deal for lithium extraction with a consortium led by CATL, the world’s largest battery manufacturer. Following from silver, gold, nitrate and copper, lithium continues the long history of extraction in the Atacama.

Governments and mining companies have historically described the desert as empty – despoblado -, occupied only by small groups of ‘underdeveloped’ or ‘primitive’ peoples. That such depictions and their explicit racism are aimed at easing the processes of land appropriation for the extraction of resources is abundantly clear. The desert has always been the most exaggerated figure of the colonial-extractive gaze, a world described as inhuman, the presupposed impossibility of inhabitation justifying its role as a sacrificial zone. In my mind it is obvious how in its pure geometric construction, the idea of a ‘lithium triangle’ captures the essence of colonial plunder: the projection of the extractive gaze over territories and communities, a pure geometry that sees as much as it ‘unsees’, that in the same gesture of exhuming precious riches, bringing them from below, erases all those others considers un-precious, be human or other, made inanimate, inhuman, invisible, irrelevant.

While the studio’s broader investigation has looked at lithium across local and global scales, both contemporary and historical, design efforts focused on strategies to take back the land from the control of mining corporations. Our collaborations with advocacy teams and indigenous organisations explored architectures of environmental sensing and monitoring to be used by locals against mining companies. Drawing on the expanding field of counter-mapping as well as on the emerging forensic approach to architectural activism, in its first stage, the project made use of remote-sensing, multispectral analysis and GIS to produce reports on environmental change to be used in legal disputes. We equally proposed tools to allow ground observations to be interpreted in relation to invisible data such as concession boundaries, aquifer location, soil depth, real-time measurements of water and wind, and vegetation health in time.

Many of our students suggested collaborative devices to bring data together, including online platforms, apps, and AR systems. We explored how these might enter into composition with non-academic modes of knowledge production, including oral histories, environmental knowledge from farmers, and Atacameño knowledge traditions of reciprocity, care and respect for the ancestors. The other key component of the work was to complement struggles for land with proposals for environmental care and maintenance. In collaboration with the ayllus of Tulor and Beter, San Pedro de Atacama, we redeployed conceptual and practical aspects of Atacameño environmental thinking to address contemporary challenges around land management, desertification, water scarcity and reproductive justice. Many proposals focused on the possibilities of research-based tourism, environmental pedagogies and new types of botanical economies, for the constitution of alternatives to the lack of local jobs outside of extractive industries.

Overall, we were able to confirm previous findings on the impacts of extraction. Through multi-year remote-sensing analysis we noted that the extraction of water for lithium and copper mining has impacted the lagoons and water table in the Salar de Atacama, how the depth of the water table has been steadily decreasing and how vegetation cover has decreased across the edges of the Salar. We encountered cases where animal and microbial ecosystems have been affected by the reduction in water levels, by shifts in the flow of water and by changes in the water’s chemical composition; we observed how dust and particulate materials released by mining activities generate a white haze that is permanently over the Salar. We confirmed how water is extracted not just in the Salar, but also upstream, near the small oases that surround it – precarious settlements that are very much dependent on the little water that trickles down from the top of the mountains. We confirmed that comparatively, Atacameño communities circumscribing the Salar de Atacama hold an amount of water rights barely sufficient for their survival.

On a personal note, the most important aspect I’ve noticed was how mental ecologies have deteriorated across the Salar’s communities. Little academic attention has been dedicated to the entanglement of social, material and mental ecologies, be it in the Atacama or at large. And even less on the mental and psychological impacts of extractivism. And yet it is undeniable. Extractivist mental pollution is manifest in prevailing suspicion and intra-community conflicts centred on differing relations to mining companies. There are multiple reasons for this: sometimes it’s a matter of differing positions on the buying of land by mining companies; sometimes it’s the result of the direct impacts of extraction over agricultural modes of existence; other times it is due to the heavy burden of contesting extractivism; and frequently it is a problem of deciding on compensations, seen by some as a lesser evil and the opportunity to benefit at least in some aspect from a dire situation, and by others, as a betrayal to the struggle for the protection of ancestral territories. All these aspects are magnified by both state and mining companies’ political and financial pressure over local leaders and representatives. In the Atacama as in every other area of resource extraction, the arrival of mining signals a drastic reduction in the range of possible futures, a trauma that is both to the environment as it is to its peoples.

This project came to an end in 2022. And yet, it highlighted the importance of resisting the multiplication of ‘lithium triangles’ across the world. The Atacama is one among many other territories across the world that stand in the frontlines of a mode of development from which those affected stand to gain very little. For the past couple of years, I have engaged in similar struggles in the north of Portugal, where I am from, and where several lithium mining projects are threatening unique ancestral environments. While too much focus on lithium might miss the forest for the trees (the real problem is the capitalist dependency on extractivism, and lithium is only one among many other metals needed for the current ‘transition’) I note how the hypocrisy with which it is marketed as ‘green & clean’ has led many people to join the struggle. Many across the world are increasingly ‘speaking truth to power’ regarding the cynicism of a ‘green transition’ that is led by extractive businesses instead of real environmental or climate concerns. The recently signed Jadar Declaration by Serbian, Chilean, Argentinian, Portuguese and US based environmentalist groups speaks to the importance of international alliances. But there is much more that needs to be done.

As a researcher my objectivity does not rely on some sort of neutral detachment, but on taking a clear stand. We urgently need the many worlds of the world making common cause if we are to resist the digging machines of capitalism. Extractivism is constantly inventing ‘lithium triangles’ and similar pseudo-geographies to justify the creation of sacrifice zones. But these are real environments, inhabited by many different beings and forms of life, be it microbial, vegetable or human, ancestral, earthly or celestial. The desert is not a triangle; Uyuni is not a triangle, and surely the Puna de Atacama is not a triangle.

La Puna no es un triángulo

Godofredo Pereira

Bajo el disfraz de la transición “verde” y la puesta en marcha de vías de descarbonización, ha surgido una nueva frontera de expansión capitalista, en forma de carrera planetaria por minerales como el cobalto, el cobre, las tierras raras y, en particular, el litio. La mayor parte de las reservas mundiales explotables de litio se encuentran en una zona conocida comercialmente como el “triángulo del litio”, una figura geométrica delineada por los salares de Uyuni en Bolivia, Atacama en Chile y Hombre Muerto en Argentina. Los salares son fondos lacustres desecados con depósitos subterráneos que contienen altas concentraciones de sales disueltas, como litio, potasio y sodio.

En 2017, creé el estudio de investigación Lithium Triangle, en el Royal College of Art de Londres, con el objetivo de examinar los impactos socioambientales de la extracción de litio. Se trataba de una colaboración de estudiantes y profesores de arquitectura medioambiental del RCA, con abogados, arqueólogos, líderes indígenas y otras personas que trabajan en el desierto de Atacama, en Chile. En aquel momento se publicaba muy poco (tanto en los medios académicos como en los periódicos) sobre las repercusiones negativas de la extracción de litio, por lo que parecía crucial poner en primer plano las realidades de la “transición verde”.

Aunque la plataforma ea-lithiumtriangle.org muestra la mayor parte de los trabajos colectivos e individuales que hemos desarrollado durante estos años, a continuación hablaré de los aspectos que me han parecido más significativos. Nuestro trabajo se centró principalmente en el Salar de Atacama. Sus condiciones climáticas hiperáridas lo convierten en un lugar perfecto para la extracción de salmueras ricas en litio. Esto implica bombear las salmueras ricas en sal desde debajo de la corteza del salar, a una serie de grandes estanques poco profundos. Con un contenido inicial de 200 a 1.000 partes por millón (ppm), la solución de salmuera de litio se concentra mediante evaporación solar para alcanzar una proporción de hasta 6.000 ppm de litio al cabo de 12 a 16 meses. Esto significa que, de media, por cada tonelada de litio se necesitan 500.000 galones de agua. Las empresas mineras de litio y cobre poseen la mayoría de los derechos para extraer agua del acuífero, lo que facilita tasas de bombeo de agua que superan su capacidad de recarga. El agua es crucial para todas las operaciones mineras, no sólo para el procesamiento del material, sino también para la fijación del polvo y para beber. Es decir, se están produciendo tasas obscenas de extracción de agua en el desierto más árido del mundo. Y en toda la región, la extracción de litio se está expandiendo a docenas de otros salares – incluyendo el Salar de Uyuni en Bolivia, que contiene los mayores recursos de litio del mundo, y cuyo gobierno firmó recientemente (enero de 2023) un acuerdo para la extracción de litio con un consorcio liderado por CATL, el mayor fabricante de baterías del mundo. Después de la plata, el oro, el nitrato y el cobre, el litio continúa la larga historia de la extracción en Atacama.

Los gobiernos y las empresas mineras han descrito históricamente el desierto como vacío -despoblado-, ocupado sólo por pequeños grupos de pueblos “subdesarrollados” o “primitivos”. Es evidente que estas descripciones y su racismo explícito tienen como objetivo facilitar los procesos de apropiación de tierras para la extracción de recursos. El desierto siempre ha sido la figura más exagerada de la mirada colonial-extractiva, un mundo descrito como inhumano, la presupuesta imposibilidad de habitarlo justifica su papel de zona de sacrificio. Me resulta obvio cómo, en su pura construcción geométrica, la idea de un “triángulo de litio” capta la esencia del saqueo colonial: la proyección de la mirada extractiva sobre territorios y comunidades, una geometría pura que ve tanto como “no ve”, que en el mismo gesto de exhumar riquezas preciosas, trayendolas desde abajo, borra todas aquellas que considera no preciosas, sean humanas o de otro tipo, convertidas en inanimadas, inhumanas, invisibles, irrelevantes.

Aunque la investigación más amplia del estudio se ha centrado en el litio a escala local y mundial, tanto contemporánea como histórica, los esfuerzos de diseño se centraron en estrategias para recuperar la tierra del control de las empresas mineras. Nuestras colaboraciones con equipos de defensa y organizaciones indígenas exploraron arquitecturas de detección y control medioambiental para que los habitantes de la zona las utilizaran contra las empresas mineras. En su primera fase, el proyecto se basó en el creciente campo de la contra cartografía, así como en el emergente enfoque forense del activismo arquitectónico, y utilizó la teledetección, el análisis multiespectral y los SIG para elaborar informes sobre los cambios medioambientales que se utilizarían en los litigios. Asimismo, propusimos herramientas que permitieran interpretar las observaciones sobre el terreno en relación con datos invisibles como los límites de las concesiones, la ubicación de los acuíferos, la profundidad del suelo, las mediciones del agua y el viento en tiempo real y la salud de la vegetación en el tiempo.

Muchos de nuestros estudiantes sugirieron dispositivos colaborativos de agregación de datos, incluyendo plataformas en línea, aplicaciones y sistemas de RA. Exploramos cómo estos podrían entrar en composición con modos no académicos de producción de conocimiento, incluyendo historias orales, conocimiento ambiental de los agricultores y tradiciones de conocimiento atacameñas de reciprocidad, cuidado y respeto por los ancestros. El otro componente clave del trabajo fue complementar las luchas por la tierra con propuestas de cuidado y mantenimiento del medio ambiente. Colaborando con los ayllus de Tulor y Beter, San Pedro de Atacama, desplegamos aspectos conceptuales y prácticos del pensamiento medioambiental atacameño para abordar los retos contemporáneos en torno a la gestión de la tierra, la desertificación, la escasez de agua y la justicia reproductiva. Muchas propuestas se centraron en las posibilidades del turismo basado en la investigación, las pedagogías ambientales y los nuevos tipos de economías botánicas, para la constitución de alternativas a la falta de empleos locales fuera de las industrias extractivas.

De manera general, pudimos confirmar hallazgos previos sobre los impactos de la extracción. Mediante un análisis plurianual por teledetección, hemos observado que la extracción de agua para la minería del litio y el cobre ha afectado a las lagunas y a la capa freática del Salar de Atacama, que la profundidad de la capa freática ha disminuido de forma constante y que la cubierta vegetal ha disminuido en los bordes del Salar. Nos encontramos con casos en los que los ecosistemas animales y microbianos se han visto afectados por la reducción de los niveles de agua, por los cambios en el flujo de agua y por los cambios en la composición química del agua; observamos cómo el polvo y las partículas liberadas por las actividades mineras generan una neblina blanca que se encuentra de forma permanente sobre el Salar. Comprobamos cómo se extrae agua no sólo en el Salar, sino también corriente arriba, cerca de los pequeños oasis que lo rodean, asentamientos precarios que dependen en gran medida de la poca agua que baja de la cima de las montañas. Comparativamente, confirmamos que las comunidades atacameñas que rodean el Salar de Atacama poseen una cantidad de derechos de agua apenas suficiente para su supervivencia.

A nivel personal, el aspecto más importante que he observado es el deterioro de las ecologías mentales en todas las comunidades del Salar. Se ha prestado poca atención académica al entrelazamiento de las ecologías sociales, materiales y mentales, ya sea en Atacama o en otros lugares. Y menos aún a los impactos mentales y psicológicos del extractivismo. Y, sin embargo, es innegable. La contaminación mental extractivista se manifiesta en el recelo reinante y en los conflictos intracomunitarios centrados en las diferentes relaciones con las empresas mineras. Las razones son múltiples: a veces se trata de posiciones divergentes sobre la compra de tierras por parte de las empresas mineras; a veces es el resultado de los impactos directos de la extracción sobre los modos de existencia agrícolas; otras veces se debe a la pesada carga que supone impugnar el extractivismo; y con frecuencia es un problema de decisión sobre las indemnizaciones, vistas por unos como un mal menor y la oportunidad de beneficiarse al menos en algún aspecto de una situación calamitosa, y por otros, como una traición a la lucha por la protección de los territorios ancestrales. Todos estos aspectos se ven magnificados por la presión política y financiera tanto del Estado como de las empresas mineras sobre los líderes y representantes locales. En Atacama, como en cualquier otra zona de extracción de recursos, la llegada de la minería supone una drástica reducción del abanico de futuros posibles, un trauma tanto para el medio ambiente como para sus pueblos.

Este proyecto llegó a su fin en 2022. Y, sin embargo, puso de relieve la importancia de resistirse a la multiplicación de los “triángulos de litio” en todo el mundo. Atacama es uno de los muchos territorios del mundo que se encuentran en primera línea de un proceso de desarrollo del que los afectados apenas se benefician. En los dos últimos años he participado en luchas similares en el norte de Portugal, de donde soy, y donde varios proyectos de extracción de litio amenazan entornos ancestrales únicos. Aunque centrarnos demasiado en el litio puede hacer que no veamos el bosque por los árboles (el verdadero problema es la dependencia capitalista del extractivismo, y el litio es sólo uno entre muchos otros metales necesarios para la actual “transición”), observo cómo la hipocresía con la que se comercializa como “verde y limpio” ha llevado a mucha gente a unirse a la lucha. Muchas personas de todo el mundo están “diciendo la verdad al poder” sobre el cinismo de una “transición verde” liderada por las empresas extractivas en lugar de por verdaderas preocupaciones medioambientales o climáticas. La Declaración de Jadar, firmada recientemente por grupos ecologistas serbios, chilenos, argentinos, portugueses y estadounidenses, demuestra la importancia de las alianzas internacionales. Pero aún queda mucho por hacer.

Como investigador, mi objetividad no se basa en una especie de distanciamiento neutral, sino en adoptar una postura clara. Necesitamos urgentemente que los múltiples mundos del mundo hagan causa común si queremos resistir a las máquinas excavadoras del capitalismo. El extractivismo inventa constantemente “triángulos de litio” y pseudogeografías similares para justificar la creación de zonas de sacrificio. Pero se trata de entornos reales, habitados por muchos seres y formas de vida diferentes, ya sean microbianas, vegetales o humanas, ancestrales, terrestres o celestes. El desierto no es un triángulo; Uyuni no es un triángulo, y sin duda, la Puna de Atacama no es un triángulo.

Disputar futuro – Resistencias al extractivismo predador colonial del litio

Melisa Argento

El brillo ciego que tienen las narrativas en torno al litio se expande a enorme velocidad, invisibilizando los impactos sociales y ambientales que representan para nuestra América Latina.

Sin duda el mundo debe abandonar el patrón fósil predador de la naturaleza y la vida. También, las pautas de consumo hipermaterializadas y descartables de los bienes, la concentración económica del capital y los modos de vida imperiales favorecidos por un sistema energético desigual. Pero lo que realmente está en juego es cómo será ese nuevo mundo, y de momento no vamos ganando esa batalla de sentido. Las agendas globales para la transición energética, basadas en la descarbonización de las economías nacionales y la reducción de la emisión de Gases de Efecto Invernadero por la vía de mercados de carbono, son las claves de un nuevo régimen eco-tecno-corporativo global. Se trata de un nuevo pacto verde, neocolonial y extractivista que tiene entre sus metas el reemplazo de la infraestructura para energías “renovables” y la industria de la electromovilidad de consumo masivo. De hecho, el incremento de ventas de vehículos híbridos y/o eléctricos pasaría de poco más de 3 millones actuales a 26 millones para 2030 y 54 millones para 2040. A su vez, la industria electrónica de celulares, notebooks y tablets (por cierto, descartables) se ha potenciado a niveles ciertamente exorbitantes.

Asistimos a una guerra por los territorios, el marco de la creciente ampliación de la frontera extractiva del litio y otro conjunto de “elementos críticos para la transición” (Informe del Banco Mundial, 2020). La concentración económica en torno a la apropiación del litio, así como la pugna interimperial por el control de los conocimientos y patentes se insertan en el seno de una disputa geopolítica (GyBC, 2019) que hoy lleva a plantear incluso la militarización de zonas consideradas “fronteras” para el capital. Todas las potencias y corporaciones globales colocan su objetivo, en el histórico “patio trasero” de sus intereses tal y como lo afirmara sin pruritos recientemente la Jefa del Comando Sur de EEUU, Laura Richardson (Página 12, 2023). El capitalismo verde es hoy el patrón de acumulación. Por dar un par de ejemplos nomás la empresa Tesla, aumentó 700% su capitalización bursátil en el año 2020. China controla el 50 por ciento de la producción mundial de electromovilidad y es el principal productor y mercado de paneles solares, molinos eólicos, energía hidráulica, energía nuclear. Todos los fondos de inversiones más relevantes del mundo se reparten cual tablero de ajedrez los territorios y salares de Argentina y Chile donde se encuentra el litio, lo mismo hacen las automotrices más importantes del mundo (Toyota, BMW, VW, Nissan, General Motors, Audi, BAIC, y los gigantes Tesla y ByD). Las empresas electrónicas Samsung, Panasonic, Huawei o Apple, y las dedicadas al almacenamiento estacionario, como Vestas, LG Chem, General Electric. Se trata de una dinámica que hemos denominado “acumulación por desfosilización y despojo” (Argento Slipak y Puente, 2022), una carrera por el control de los recursos, las patentes y conocimiento, en condiciones de crisis socio-ecológica y civilizacional.

Argentina, Chile y Bolivia poseen en sus salares altoandinos un 53% de las reservas globales y cerca de un 58% de los recursos (USGD, 2021) de litio. Esto ha convertido a la histórica región socio cultural de Atacama (Argentina, Chile y Bolivia) en el mal llamado “Triángulo del litio”, un territorio reinventado para el capital. La imagen proyectada es la de un nuevo desierto, construido como una cantera de “recursos” esperando ser “descubierta”. Igual que hace más de cinco siglos. Colonialidad y dependencia renovada que opera profundizando las desigualdades e injusticias sociales y ambientales y los conflictos ecológicos-distributivos, trasladando los costos socioambientales, la violación de derechos y despojando poblaciones.

En extremos opuestos y matrices socio-estatales completamente diversas Chile y Bolivia comparten algo y es el hecho es que el Estado tiene tratamiento sobre el litio y lo considera un recurso estratégico. Aunque considerarlo estratégico no dice nada per se. Chile es el segundo exportador mundial -luego de Australia-, con más de cuatro décadas de sobre-explotación monopólica de este recurso en el Salar de Atacama por las firmas SQM y Albemarle. En este país el litio fue declarado estratégico en los años 70, quedando la negociación de los contratos en manos del Estado por medio de instituciones centrales como la CORFO en el marco de la expansión de una normativa neoliberal. Si bien en 2015 una Comisión Nacional del litio realizó de propuestas destinadas a incrementar la captación de renta y las reparaciones hacia las poblaciones afectadas, la ampliación del tiempo de los contratos y el avance de la frontera extractiva de litio hacia nuevos salares, perpetúan los rasgos de un perfil primario exportador, con armazón de políticas neoliberales y un Estado históricamente subsidiario. Incrementando extraordinariamente sus exportaciones en el último año, el gobierno de Boric acaba de presentar su Estrategia Nacional para el litio, con planificación y agregación de valor y con participación mayoritaria del Estado, pero lo cierto es que ésta se plantea con una composición accionaria público-privada, donde no se tocan los proyectos activos hasta su finalización en 2030 y 2043 (SQM y Albemarle respectivamente), expandiendo la actividad minera con control del Estado hacia otros salares. De manera que su real capacidad disruptiva con lo que se ha hecho hasta aquí, dependerá de la reglamentación futura sobre estos anuncios.

Bolivia es sin lugar a dudas, el país que intentó desmarcarse del horizonte colonial y dependiente en torno al litio. En el año 2009 se impulsó una política soberana que declaró al Estado dueño de los recursos evaporíticos en el salar de Uyuni, (el más grande de la región). Emanada desde organizaciones y movimientos de la región potosina y presentada al MAS al inicio de su gestión, la planificación consistió en tres etapas suponían lograr la elaboración de las baterías de litio bolivianas. Empero, persistentes dificultades con la técnica de extracción en condiciones climatológicas distintas a los salares de los países vecinos y diversos grados de concentración del litio en salmuera demoraron largamente los plazos y las ganancias previstas para el país y generaron no pocos conflictos con la región potosina que demanda, el aumento de regalías sobre los recursos localizados en sus territorios. Las presiones políticas fueron externas: desde la reticencia de las corporaciones con el know-how necesario a aceptar los términos soberanos de “llave en mano” para la elaboración de plantas, hasta la presión para que Bolivia flexibilizara las condiciones de negociación con el capital trasnacional. Luego de la interrupción total del proyecto bajo el gobierno de facto de Yanine Añez, la política del gobierno del actual Arce, incentiva la meta de exportación de litio aún a costa de la apertura al capital trasnacional. Para ello, ha firmado un convenio con un conglomerado de origen chino en la construcción de dos complejos industriales que utilizarían la técnica de extracción directa (ELD).

Lejos de estos intentos, Argentina expresa el triste ejemplo de la desregulación, la poca perspectiva y voluntad política, del “dejar hacer total”. Este país posee el marco normativo más favorable al capital trasnacional. La provincialización de los recursos sancionada en 1994, el Código de Minería que rige la actividad y la Ley de inversiones mineras de 1993, consolidan el saqueo del litio en el país sin ningún tipo de regulación específica. Las empresas y corporaciones extractivas deben aportar sólo un 3% del valor en boca de mina (el valor declarado por estas mismas firmas) a las provincias, e incluso algunas han bajado este margen. La lógica del capital presiona haciendo que las provincias compitan entre ellas por tornarse más “atractivas” para las inversiones que comportan los proyectos extractivos. Todo esto lleva a la flexibilización de los controles normativos no sólo en términos económicos, sino también a los impactos ambientales y los permisos para usos de agua.

En la actualidad, Argentina cuenta con sólo dos proyectos en etapa de extracción: El de la norteamericana Livent, que inició su explotación en los años 90 sobre el Salar de Hombre Muerto. Y el de Sales de Jujuy en la provincia homónima (ex Orocobre ahora Allkem de Australia), Toyota (Japón) y JEMSE (Jujuy), que inició su extracción desde el salar de Olaroz en el año 2015 y se encuentra en etapa de ampliación hacia duplicar prácticamente su capacidad. El tercero es Minera Exar (Jujuy) con un proyecto en fase de construcción en el salar Cauchari (con accionistas de la china Ganfeng Lithium, la canadiense Lithium Americas y una pequeña participación de JEMSE). Sin embargo, existen cerca de 50 proyectos en etapas previas en todo el país, y ya no sólo en la puna donde todos los salares se encuentran repartidos, sino en otras provincias y regiones, llegando incluso a la Patagonia. El país exporta hoy 40 mil toneladas de carbonato de litio, pero se pretende pasar a más de 300 mil toneladas, sin que exista ningún estudio ambiental integral y acumulativo acerca de qué significaría escalar esa cifra exorbitante.

La minería de litio es una minería de agua, que en las cantidades proyectadas, opera generando el riesgo de estrés hídrico, la posible salinización de napas dulces y/o la sequía de vegas u “ojos de agua” naturales que son las fuentes acuíferas para la vida en un ecosistema que se caracteriza por ser frágil. Las cifras de uso de agua para esta minería estimadas van desde 2 millones de litros de agua por tonelada de carbonato de litio hasta 5 millones en casos que varían de proyecto en proyecto (por las condiciones de cada salar, grado de concentración del mineral, y la técnica utilizada).

No hay futuro en el extractivismo del litio.

Las poblaciones y comunidades que habitan los salares y resisten el racismo histórico desde la época colonial, así como la conformación del Estado Nación, son las principales afectadas por la minería del litio. Se destruyen las actividades económicas productivas preexistentes, el trabajo ligado a la extracción de la sal, la agricultura y cría de animales, violentando los modos relacionales del cuidado con la naturaleza, los saberes y conocimientos ancestrales, las identidades y los cuerpos que resisten y re existen cotidianamente. El cuidado es uno de los ejes que articula la resistencia a la expansión incesante de la acumulación del capital. La defensa del territorio del agua-vida expresa una comprensión integral de las cuencas con sus salmueras, lagunas, vegas y bofedales. Estos humedales son reserva de conocimientos y saberes sobre la supervivencia de las especies y la vida humana en condiciones extremas, reguladores hídricos conformados por ciclos lentos y naturales, sumideros de carbono. Así, su defensa se articula en las luchas socioambientales que exigen la sanción de la #Ley de Humedales Ya! en Argentina.

Esto lo saben las comunidades kollas y atacameñas de Salinas Grandes y Laguna de Guayatayoc que llevan más de diez años defendiendo sus territorios. “El agua vale más que el litio” dicen, “Nosotros no comemos baterías” afirman y en estas consignas de lucha expresan la crítica universal más radical contra los modos en que se está pensando una transición sólo para las potencias globales. Se trata de comunidades indígeno-campesinas que exigen el respeto a la autodeterminación territorial como lógica democrática de reconocimiento por ser quienes habitan estos territorios de manera ancestral. Rechazan las intervenciones empresariales de fragmentación organizativa o de “participacionismo débil,” y bregan por formas autodeterminación. Sostienen la defensa del agua y los salares como bienes comunes, y conciben el territorio integral como cuencas hidro-sociales. En sus luchas, exigen ser consultadas de acuerdo a la Consulta Previa Libre e Informada que rige el convenio 169 de la OIT y que se respeten todos los derechos indígenas constitucionales sistemáticamente vulnerados el país. Exigen la implementación de estudios de impacto ambiental sobre su territorio, y piden que se cumpla la normativa ambiental. Proponen lógicas de conocimiento basadas en la ecología de saberes, que reconozca, estudie y avale los saberes, experiencias y conocimientos locales.

Sus luchas se articulan con las de un conjunto de territorios afectados por la minería de litio en Antofagasta de la Sierra en Catamarca, así como en la región de Atacama y Copiapó en Chile, con comunidades Likanantay y collas, actores y asambleas socioambientales de estos territorios y movimientos que proponen la defensa de las cuencas de agua y de los salares y humedales altoandinos. Es en la articulación de sus propuestas, y con las que emanan de un conjunto de otros movimientos socioambientales, campesinos, sectores populares urbanos, feminismos, ecofeminismos y militancias juveniles, se encuentran las claves de los movimientos por una justicia que sea social y ambiental, o las alternativas hacia una transición socio ecológica justa y popular.

Referencias:

Agencia Internacional de Energía (2021). The Role of Critical Minerals in Clean Energy Transitions.

Argento Melisa, Ariel Slipak y Florencia Puente (2022). El litio y la acumulación por desfosilización en Argentina. En Svampa Maristella y Pablo Bertinat (Coords.) La transición energética en la Argentina. Una hoja de ruta para entender los proyectos en pugna y las falsas soluciones. Siglo XXI. Buenos Aires, 2022.

GyBC (2019) Triángulo del litio. Un área de disputa estratégica entre potencias globales en nombre de la transición energética. Informe del Grupo de Estudios en Geopolítica y Bienes Comunes. Instituto de Estudios de América Latina y El Caribe, diciembre de 2019.

Fornillo, Bruno (Coord.) (2019). Litio en Sudamérica. Geopolítica, Energía y Territorios. Editorial El Colectivo, CLACSO. Buenos Aires.

OLCA, (2020), Institucionalidad del diálogo territorial. La privatización del diálogo. Observatorio Latinoamericano de Conflictos Ambientales. Santiago de Chile

Página 12, 11/04/23. La jefa del Comando Sur de Estados Unidos vuelve a la Argentina, con la mira en los recursos naturales y el vínculo con China. Disponible en https://www.pagina12.com.ar/539165-la-jefa-del-comando-sur-de-estados-unidos-vuelve-a-la-argent?ampOptimize=1

U.S. Geological Survey (2021) “Mineral Commodity Summaries 2021” U.S. Department of the Interior. United States of America.

 

Challenging the future – Resistance to predatory colonial lithium extractivism

The blind glare of the narratives surrounding lithium is expanding at enormous speed, obscuring the social and environmental impacts it represents for our Latin America.

Without a doubt, the world must abandon the fossil pattern of predatory consumption of nature and life. So must the hyper-materialised and disposable patterns of consumption of goods, the economic concentration of capital and the imperial lifestyles favoured by an unequal energy system. What is really at stake, however, is what this new world will look like, and so far we are not winning this battle of meaning. Based on the decarbonisation of national economies and the reduction of greenhouse gas emissions through carbon markets, global agendas for the energy transition are developing a new global eco-techno-corporate regime. It is a new green, neo-colonial and extractivist pact that, among its goals, has the replacement of infrastructure for “renewable” energy and an electromobility industry for mass consumption. In fact, the increase in sales of hybrid and/or electric vehicles would rise from just over 3 million today to 26 million by 2030 and 54 million by 2040. Simultaneously, the electronics industry of mobile phones, notebooks and tablets (which are in fact disposable), has grown to exorbitant levels.

We are witnessing a territorial war, the growing expansion of the lithium extractive frontier and another set of “critical elements for the transition” (World Bank Report, 2020). The economic concentration around the appropriation of lithium, as well as the inter-imperial struggle for the control of knowledge and patents, are part of a geopolitical dispute (GyBC, 2019) that nowadays even leads to the militarisation of areas considered “frontiers” for capital. Global powers and corporations all set their sights on the historic “backyard” of their interests, as Laura Richardson, head of the US Southern Command, recently, unashamedly, stated (Página 12, 2023). Green capitalism is today’s pattern of accumulation. To give just a couple of examples, the company Tesla increased its market capitalisation by 700% in 2020. China controls 50 percent of the world’s production of electromobility, it is the main producer and market for solar panels, windmills, hydropower, nuclear energy. All the most important investment funds in the world are dividing the territories and salt flats of Argentina and Chile, where lithium is found, like a chessboard, as are the most important car manufacturers in the world (Toyota, BMW, VW, Nissan, General Motors, Audi, BAIC, and the giants Tesla and B&D). Electronic firms such as Samsung, Panasonic, Huawei and Apple, and stationary storage companies such as Vestas, LG Chem and General Electric. This is a dynamic that we have called “accumulation by defossilisation and dispossession” (Argento Slipak and Puente, 2022), a race for control of resources, patents and knowledge, in conditions of socio-ecological and civilisational crisis.

Argentina, Chile and Bolivia possess 53% of the global reserves and about 58% of the resources (USGD, 2021) of lithium in their high Andean salt flats. This has turned the historic socio-cultural region of Atacama (Argentina, Chile and Bolivia) into the misnamed “Lithium Triangle”, a territory reinvented for capital. The projected image is of a new desert, built as a quarry of “resources” waiting to be “discovered”. Just as it was more than five centuries ago. Colonialism and renewed dependency that operates by deepening social and environmental inequalities and injustices and ecological-distributive conflicts, transferring socio-environmental costs, violating rights and dispossessing populations.

At opposite ends of the spectrum and in completely different socio-state frameworks, Chile and Bolivia share one thing in common, and that is that the state is in charge of lithium and considers it a strategic resource. Although considering it strategic in itself is not enough. Chile is the world’s second largest exporter after Australia, with more than four decades of monopolistic over-exploitation of this resource in the Salar de Atacama by the firms SQM and Albemarle. In this country, lithium was declared strategic in the 1970s, leaving the negotiation of contracts in the hands of the state through central institutions such as CORFO, in the framework of the expansion of neoliberal regulations. While in 2015 a National Lithium Commission made proposals aimed at increasing the capture of income and reparations for the affected populations, the extension of the duration of the contracts and the advance of the lithium mining frontier towards new salt flats perpetuate the features of a primarily export-oriented profile, with the framework of neoliberal policies and a historically subsidiary state. With an extraordinary increase in exports over the last year, the Boric government has just presented its National Strategy for lithium, including planning, value addition, and with majority State participation. However, the truth is that this is proposed with a public-private shareholder composition, where active projects are not touched until their completion in 2030 and 2043 (SQM and Albemarle respectively), expanding mining activity with state control to other salt flats. So, its real disruptive capacity with what has been done so far will depend on the future regulation of these announcements.

Bolivia is undoubtedly the country that tried to break away from the colonial and dependent horizon around lithium. In 2009, a sovereign policy was promoted that declared the state to be the owner of the evaporite resources in the Uyuni salt flat (the largest in the region). Emanating from organisations and movements in the Potosi region and presented to the MAS at the beginning of its term, the three-stage plan was supposed to lead to the production of Bolivian lithium batteries. However, persistent difficulties with the extraction technique in climatic conditions different from those of neighbouring countries and varying degrees of concentration of lithium in brine delayed the deadlines and the expected profits for the country for a long time, and generated many conflicts with the Potosi region, which is demanding an increase in royalties on the resources located in its territories. Political pressures were external: from the reluctance of corporations with the necessary know-how to accept sovereign turnkey terms for the development of plants, to pressure on Bolivia to relax the terms of negotiations with transnational capital. After the total interruption of the project under the de facto government of Yanine Añez, the policy of the current Arce government encourages the goal of exporting lithium even at the cost of opening up to transnational capital. To this end, it has signed an agreement with a Chinese conglomerate for the construction of two industrial complexes using the direct extraction technique (ELD).

Argentina is a poor example of deregulation, lack of perspective and political will, of “laissez-faire”. Argentina has the most favourable regulatory framework for transnational capital: the provincialisation of resources sanctioned in 1994, the Mining Code that governs the activity and the Mining Investment Law of 1993, consolidate the plundering of lithium in the country without any specific regulation whatsoever. The extractive companies and corporations must contribute only 3% of the value at the surface of the mine (the value declared by these same firms) to the provinces, and some have even lowered this margin. Capital logic puts pressure on the provinces to compete with each other to make themselves more “attractive” for the investments involved in extractive projects. All this leads to the relaxation of regulatory controls not only in economic terms, but also in terms of environmental impacts and permits for water use.

At present, Argentina has only two projects in the extraction stage: That of the North American Livent, which began its exploitation in the 1990s on the Salar de Hombre Muerto. And the one of Sales de Jujuy in the province of the same name (formerly Orocobre now Allkem of Australia), Toyota (Japan) and JEMSE (Jujuy), which began its extraction from the Olaroz salt flat in 2015 and is in the expansion stage towards almost doubling its capacity. The third is Minera Exar (Jujuy) with a project under construction in the Cauchari salt flat (with shareholders from China’s Ganfeng Lithium, Canada’s Lithium Americas and a small participation from JEMSE). However, there are about 50 projects in previous stages all over the country, and not only in the puna where all the salt flats are distributed, but in other provinces and regions, even in Patagonia. Today the country exports 40,000 tons of lithium carbonate, but the intention is to increase this figure to more than 300,000 tons, without any comprehensive and cumulative environmental study on what it would mean to increase this exorbitant figure.

Lithium mining is water mining, which, in the projected quantities, operates at the risk of water stress, the possible salinisation of fresh groundwater and/or the drying up of natural “ojos de agua”, the water sources for life in an ecosystem that is characterised by its fragility. Estimated water use for this mining ranges from 2 million liters of water per tonne of lithium carbonate to 5 million in cases that vary from project to project (due to the conditions of each salt flat, the degree of concentration of the mineral, and the technique used).

There is no future in lithium extractivism.

The populations and communities that inhabit the salt flats and have resisted historical racism since colonial times, as well as the formation of the nation state, are the main victims affected by lithium mining. Pre-existing productive economic activities, work linked to salt extraction, agriculture and animal husbandry are destroyed, violating the relational modes of care with nature, ancestral knowledge and know-how, identities and bodies that resist and re-exist on a daily basis. Nurturing is one of the axes that articulates resistance to the relentless expansion of capital accumulation. The defence of the water–life territory expresses an integral understanding of the basins and their brine, lagoons, meadows and wetlands. These wetlands are a reservoir of knowledge and wisdom on the survival of species and human life in extreme conditions, water regulators shaped by slow and natural cycles, carbon sinks. Thus, their defence is articulated in the socio-environmental struggles that demand the sanction of the #Wetlands Law Now! in Argentina.

The Kolla and Atacameño communities of Salinas Grandes and Laguna de Guayatayoc, who have been defending their territories for more than ten years, are well aware of this. “Water is worth more than lithium” they say, “We don’t eat batteries” they affirm, and in these messages of struggle they express the most radical universal criticism of a transition that is being conceived solely for the global powers. These are indigenous-rural communities who demand respect for territorial self-determination as a democratic logic of recognition as the ancestral inhabitants of these territories. They reject corporate interventions of organisational fragmentation or “weak participationism,” and fight for forms of self-determination. They maintain the defence of water and salt flats as a collective good, and understand the integral territory as hydro-social basins. In their struggles, they demand to be consulted in accordance with the Free, Prior and Informed Consultation that governs ILO Convention 169 and for the respect of all the constitutional indigenous rights systematically violated in the country. They demand the implementation of environmental impact studies on their territory, and demand compliance with environmental regulations. They propose logics based on an ecology of knowledges, which recognises, studies and endorses local learnings, experiences and expertise.

Their struggles are linked to a number of territories affected by lithium mining in Antofagasta de la Sierra in Catamarca, as well as in the Atacama and Copiapó regions in Chile, along with Likanantay and Colla communities, actors and socio-environmental assemblies in these territories, and movements that propose the defence of water basins and high Andean salt flats and wetlands. It is in the articulation of their proposals, and with those emerging from a range of other socio-environmental movements, rural, urban popular sectors, feminisms, ecofeminisms and young people’s activism, that we find the keys to the movements for social and environmental justice, or the alternatives towards a just and peaceful socio-ecological transition.

References:
Agencia Internacional de Energía (2021). The Role of Critical Minerals in Clean Energy Transitions.
Argento Melisa, Ariel Slipak y Florencia Puente (2022). El litio y la acumulación por desfosilización en Argentina. En Svampa Maristella y Pablo Bertinat (Coords.) La transición energética en la Argentina. Una hoja de ruta para entender los proyectos en pugna y las falsas soluciones. Siglo XXI. Buenos Aires, 2022.
GyBC (2019) Lithium triangle. An area of strategic dispute between global powers in the name of energy transition. Report of the Study Group on Geopolitics and the Commons. Institute for Latin American and Caribbean Studies, December 2019.
Fornillo, Bruno (Coord.) (2019). Litio en Sudamérica. Geopolítica, Energía y Territorios. Editorial El Colectivo, CLACSO. Buenos Aires.
OLCA, (2020), Institucionalidad del diálogo territorial. La privatización del diálogo. Observatorio Latinoamericano de Conflictos Ambientales. Santiago de Chile
Página 12, 11/04/23. La jefa del Comando Sur de Estados Unidos vuelve a la Argentina, con la mira en los recursos naturales y el vínculo con China. Disponible en https://www.pagina12.com.ar/539165-la-jefa-del-comando-sur-de-estados-unidos-vuelve-a-la-argent?ampOptimize=1
U.S. Geological Survey (2021) “Mineral Commodity Summaries 2021” U.S. Department of the Interior. United States of America.

The way it is – From Greta Thunberg to Aerocene in Salinas Grandes

The image on the cover of Greta Thunberg’s The Climate Book is enough to gauge the scale of the disaster. A series of vertical stripes show the progressive rise in global temperatures from 1654 to 2021, in resemblance to what could be a colorful Agnes Martin, the collective work of humanity’s feverish growth over the past decades. Each of the stripes indicates the average temperature of a year, from the deep blue of the first, coldest years to the deep red of the last. These are the warming stripes, created by Ed Hawkins at the University of Reading to show at a glance the unmistakable progress of global warming. They can be downloaded for free from showyourstripes.info, including those of Argentina, an abstract picture of the disaster that we too, aided by the countries of the North, were able to achieve.

The image is irrefutable but only the trigger for a tenacious crusade that now comes in the form of a book, a “Climate Bible”, polyphonic howl of a hurting world. “We tell it like it is,” Greta writes in one of the forewords that open each section, because she believes that not only are we unaware of the emergency, but we have not realised that we are unaware, a double capital fault that can only be repaired with clear and accurate information. The story she wants to tell – “the world’s biggest story” – could start with a couple of alarming figures. Average global temperatures have risen by 1.2°C since pre-industrial times, and although in the 2015 Paris Agreement almost every country in the world committed to limit warming to below 2°C (ideally below 1.5°C), the UN Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC) estimates that, with current policies, it will reach 3.2°C by 2100. In defiance of expert warnings (by the late 1970s there was already scientific consensus on increasing global warming), annual carbon emissions since 1991 have exceeded those of the rest of human history. The explosive growth of the 20th century tripled the world’s post-World War II population, quadrupled water consumption, increased marine fish catches sevenfold and fertiliser consumption tenfold. And while the whole world suffers the consequences, we are not all equally responsible. The greatest population growth was in the global South and most of the consumption was driven by the United States and Europe. The richest 10% of the world’s population causes 50% of our carbon emissions, more than double the emissions of the poorest half of the world.

We do not know the end of the story, but science does its best to remind us that there have been five mass extinctions in the last half a billion years, each in turn wiping out three quarters of the planet’s species, and we are blindly heading towards a sixth, the first caused by a biological agent, humans, the drivers of “infinite growth on a finite planet”.

From this account, it becomes clear that in the light of a multidimensional crisis, solutions will have to be collective but also individual. The critical tipping point for changing individual behaviour, sociology points out, is a committed minority of 25%; popular protest, activism and environmental movements, especially of young people and women, are trying to reach it in defiance of the silence of the mass media. “If I were asked which industry is most responsible for the destruction of life on the planet,” writes George Monbiot, writer and columnist for The Guardian, “I would say the media”. Through their complicity, their blindness, or their idleness, “they are the engine of persuasion that allows the system of destruction of the Earth to persist”. It is therefore necessary to demand clear environmental platforms from political parties, but also to refocus the world’s attention, gaining space in the mainstream media and redoubling efforts in alternative media, seeking new channels and encouraging new collective enterprises. El gato y la caja, for example, a platform for scientific research and dissemination created by a collective of young Argentines to generate public communication content on science in digital media – “more science, in more places, for more people” – and a collection of books, also available free of charge. In tune with Greta’s initiative, the latest, Clima, made openly and communally, convened a group of scientists, economists and activists, to tell “the biggest design challenge of all time” from a regional perspective.

However, individual will alone is not enough to implement fair and equitable climate mitigation and renaturalisation. Environmental biologist Robin Wall Kimmerer proposes “aligning economies with the laws of nature” and reminds us that “ecology” and “economy” share the same Greek root, oikos, meaning “house”. There will be no decarbonisation without a profound redistribution of wealth, Thomas Piketty asserts, and proposes creative solutions: “A modest global wealth tax on billionaires with a pollution surcharge could generate 1.7% of global revenues, which could finance most of the additional investments needed per year to cover climate mitigation efforts”. The proposal is sensible in an absurdly unequal world, but it will not be easy to stand up to the voracity and social deafness of the big corporations.

In the discourse of politics, economics and sometimes even science, a narrow pragmatism reigns, incapable of imagining what is to come, art does not conform to this impoverished version of realism; it gives material and visible entity to metaphors, reveals the limits of the imagination and makes realistic fantasies that at first sight are impracticable.

This is what happens in the practice of the Aerocene community who for years has been undertaking networked projects (“doing something”, Tomás Saraceno says, “that none of us could do alone”), in which the frontiers between science, technique, social theory and art are diluted like the horizon line of the Salar de Uyuni, where their first balloons flew, until they are recomposed in a fluid practice that is its own odyssey of space and perhaps its redefinition of art in the 21st century. In January 2020, a woman flew freely in a balloon for 16 minutes without the use of fossil fuels, helium or lithium, over the white sea of Salinas Grandes in the province of Jujuy. Fly with Aerocene Pacha broke 32 records with the most sustainable flight in human history, carrying the message proposed by the indigenous communities, who for more than a decade have been fighting for their rights in the face of resource extraction in the region: “Water and life are worth more than lithium”. The feat was documented in the film Pacha, which three years later, in mid-January, was screened in front of many of the protagonists in San Francisco de Alfarcito, a village of less than a hundred inhabitants, nestled in the clouds on the high plateau of Jujuy at an altitude of 3,500 metres above sea level.

There, the Aerocene community brought together environmental lawyers, human rights and nature rights activists, geopolitical and commons experts, writers and academic specialists in the region’s conflicts with a large group of representatives of the indigenous communities of Salinas Grandes and Laguna de Guayatayoc, to strengthen the defence of the territory, subjugated by extractivism with a high environmental impact, doubly strengthened by the global demand for lithium that promises to implement electromobility. The way it is: with very little return for the country, a paradoxical “green colonialism” that will only benefit the energy transition of the North, depredates ecosystems and the dwindling resources of the people. It is time to imagine ways for our energy transition with fair and democratic strategic planning, attentive to environmental impact. On the parched football pitch in Alfarcito, one of Aerocene’s aerosolar sculptures took flight this time with a new message, epitome of the synergy of the debates: “In complementarity, we take care of water”. But can art really redesign the future?

A clear example of what the Chinese philosopher Yuk Hui calls “cosmotechnics”, the work of the Aerocene community aspires to a historically, cosmologically and locally situated technology. It does not want to push the boundaries of art at the expense of technique, but the idea relies on encouraging a more ambitious and promising dialogue. Since modernity, we have been thinking about how new media has changed the languages of art, but their interdisciplinary projects have raised a more important question and some inspiring answers: how can the imagination of art transform technology? For example, by preserving that moving continuum of earth and air of the salt flats, fragile remnants of a sublime landscape that indigenous communities have preserved for thousands of years?

According to The Climate Book, Indigenous peoples make up only 5% of the global population and occupy less than a third of the planet’s territories, yet they are responsible for preserving 80% of the Earth’s diversity. On the thirsty altiplano of the Puna, they continue to guard the water and salt flats, in immemorial harmony with the starry sky, llamas, vicuñas, cacti and a few olive trees.

Las cosas como son – De Greta Thunberg a Aerocene en Salinas Grandes

Graciela Speranza

Bastaría con la imagen que ilustra las tapas de El libro del clima (Lumen, 2022) de Greta Thunberg para calibrar la escala del desastre. Una serie de franjas verticales muestran el aumento progresivo de las temperaturas globales desde 1654 hasta 2021 en una especie de Agnes Martin colorido, obra colectiva del crecimiento afiebrado de la humanidad durante las últimas décadas. Cada una de las franjas indica la temperatura media de un año, desde el azul profundo de los primeros, los más fríos, hasta el rojo intenso de los últimos. Son las warming stripes, creadas por Ed Hawkins en la Universidad de Reading para mostrar de un vistazo el avance inequívoco del calentamiento global. Pueden descargarse gratuitamente de showyourstripes.info, incluso las de la Argentina, un cuadro abstracto del descalabro que también nosotros, ayudados por los países del Norte, supimos conseguir.

La imagen es inapelable pero apenas el disparador de una cruzada tenaz que cobra ahora la forma de un libro, una “Biblia del clima”, Aullido polifónico de un mundo dolido. “Decimos las cosas como son”, escribe Greta en uno de los prólogos que abren cada sección, porque cree que no sólo no somos conscientes de la emergencia, sino que no hemos caído en la cuenta de que no somos conscientes, una doble falta capital que solo se repara con información clara y certera. La historia que quiere contar —“la mayor historia del mundo”— podría comenzar con un par de cifras alarmantes. Las temperaturas globales medias han aumentado en 1,2 °C desde la era preindustrial y, aunque en el Acuerdo de París de 2015 casi todos los países del mundo se comprometieron a limitar el calentamiento por debajo de 2 °C (idealmente, por debajo de 1,5 °C), el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático de las Naciones Unidas (IPCC) estima que, con las políticas actuales, hacia 2100 alcanzará los 3,2 °C. Desoyendo las advertencias de los expertos (a fines de los setenta ya había consenso científico sobre el creciente calentamiento global), desde 1991 las emisiones anuales de carbono han superado las del resto de la historia humana. El crecimiento vertiginoso del siglo XX triplicó la población del mundo después de la Segunda Guerra Mundial, cuadriplicó el consumo de agua, multiplicó la captura de peces marinos por siete y el consumo de fertilizantes por diez. Y aunque el mundo entero sufre las consecuencias, no todos somos igualmente responsables. El mayor crecimiento de población se dio en el Sur global y la mayor parte del consumo fue impulsada por Estados Unidos y Europa. El 10% más rico de la población mundial causa el 50% de nuestras emisiones de carbono, más del doble de las emisiones de la mitad más pobre del mundo.

Desconocemos el final de la historia, pero la ciencia cumple en recordarnos que en los últimos quinientos millones de años ha habido cinco extinciones en masa que acabaron cada una a su turno con tres cuartas partes de las especies del planeta, y nos encaminamos sin control hacia la sexta, la primera causada por un agente biológico, el ser humano, propulsor de “un crecimiento infinito en un planeta finito”.

Frente a una crisis multidimensional, las soluciones deberán ser colectivas pero también individuales. El punto de inflexión crítico para cambiar el comportamiento individual, apunta la sociología, es una minoría comprometida del 25%; la protesta popular, el activismo y los movimientos ambientalistas, sobre todo de jóvenes y mujeres, intentan alcanzarlo desafiando el silencio de los medios masivos. “Si se me preguntara qué industria es la más responsable de la destrucción de la vida en el planeta”, escribe George Monbiot, escritor y columnista de The Guardian, “diría que los medios de comunicación”. Con su complicidad, su ceguera o su desidia, “son el motor de persuasión que permite que el sistema de destrucción de la Tierra persista”. Se impone por lo tanto exigir plataformas ambientales claras a los partidos políticos, pero también reenfocar la atención del mundo, ganar espacios en los grandes medios y redoblar los esfuerzos en medios alternativos, buscando nuevos canales y alentando nuevas empresas colectivas. El gato y la caja, por caso, una plataforma de investigación y divulgación científica creada por un colectivo de jóvenes argentinos para generar contenidos de comunicación pública de ciencia en medios digitales — “más ciencia, en más lugares, para más personas”—, y una colección de libros, también disponibles en forma gratuita. En sintonía con la iniciativa de Greta, el último, Clima, hecho en forma abierta y en comunidad, convocó a un grupo de científicos, economistas y activistas, para contar “el desafío de diseño más grande de todos los tiempos” desde una perspectiva regional.

La voluntad individual, sin embargo, no alcanza para poner en marcha una renaturalización y una mitigación climática justa y equitativa. La bióloga ambiental Robin Wall Kimmerer propone “alinear las economías con las leyes de la naturaleza” y recuerda que “ecología” y “economía” comparten la misma raíz griega, oikos, que significa “casa”. No habrá descarbonización sin una profunda redistribución de la riqueza, asegura Thomas Piketty, y propone soluciones creativas: “Un modesto impuesto a escala mundial sobre la riqueza a los multimillonarios con un recargo por contaminación podría generar el 1,7% de los ingresos globales, lo que podría financiar la mayor parte de las inversiones adicionales necesarias al año para cubrir los esfuerzos de mitigación climática”. La propuesta es sensata en un mundo absurdamente desigual, pero no será fácil enfrentarse a la voracidad y la sordera social de los grandes consorcios.

En el discurso de la política, de la economía e incluso a veces en el de la ciencia reina un pragmatismo estrecho, incapaz de imaginar lo que vendrá. El arte, sin embargo, no se conforma con esa versión empobrecida de realismo. Los lenguajes del arte, en un diálogo abierto con otros saberes, otras formas de vida y otras especies, da entidad material y visible a las metáforas, revela los límites de la imaginación y vuelve realistas fantasías a primera vista impracticables.

Sucede en la comunidad Aerocene, que emprende desde hace años proyectos en red (“hacer algo”, dice Tomás Saraceno, “que ninguno de nosotros podría hacer solo”), en los que las fronteras entre ciencia, técnica, teoría social y arte se diluyen como la línea del horizonte del Salar de Uyuni, donde volaron sus primeros globos, hasta recomponerse en una práctica fluida que es su propia odisea del espacio y quizá su redefinición del arte en el siglo XXI. En enero de 2020, una mujer voló libremente en globo durante 16 minutos sin uso de combustibles fósiles, ni helio o litio, sobre el mar blanco de Salinas Grandes en la provincia de Jujuy. Vuela con Aerocene Pacha batió 32 récords con el vuelo más sustentable de la historia humana, llevando el mensaje propuesto por las comunidades indígenas, que desde hace más de una década luchan por sus derechos frente a la extracción de recursos de la región: “El agua y la vida valen más que el litio”. La proeza se registró en Pacha, el film que tres años más tarde, a mediados del pasado enero, se proyectó ante muchos de los protagonistas en San Francisco de Alfarcito, un pueblo de menos de cien habitantes, recostado entre las nubes en el altiplano jujeño, a 3.500 m de altura.

Allí mismo, la comunidad Aerocene reunió durante dos días a abogados ambientalistas, activistas de derechos humanos y derechos de la naturaleza, expertos en geopolítica y bienes comunes, escritoras y especialistas académicos en los conflictos de la región con un grupo numeroso de representantes de las comunidades indígenas de Salinas Grandes y Laguna Guayatayoc, para fortalecer la defensa del territorio, avasallado por un extractivismo de gran impacto ambiental, doblemente afiebrado con la demanda global de litio que promete instrumentar la electromovilidad. Las cosas como son: con escasísimos réditos para el país, un paradójico “colonialismo verde” que sólo beneficiará a la transición energética del Norte depreda los ecosistemas y los menguados recursos de los pobladores. Es hora de imaginar vías para nuestra transición energética con planificación estratégica justa y democrática, atenta al impacto ambiental. En la reseca cancha de fútbol de Alfarcito, una de las esculturas aerosolares de Aerocene remontó vuelo esta vez con una nueva consigna, epítome de la sinergia de los debates: “En complementariedad, cuidamos el agua”. Pero, ¿puede realmente el arte rediseñar el futuro?

Claro ejemplo de lo que el filósofo chino Yuk Hui llama “cosmotécnica”, la obra de la comunidad Aerocene aspira a una tecnología situada histórica, cosmológica y localmente. No quiere ampliar los límites del arte a expensas de la técnica, sino alentar un diálogo más ambicioso y prometedor. Hemos estado pensando desde la modernidad cómo los nuevos medios han cambiado los lenguajes del arte, pero sus proyectos interdisciplinarios han planteado una pregunta más importante y algunas respuestas inspiradoras: ¿cómo puede la imaginación del arte transformar la tecnología? ¿Cómo, por ejemplo, preservando ese continuo móvil de tierra y aire de los salares, restos frágiles de un paisaje sublime que las comunidades originarias han sabido conservar durante miles de años?

Los pueblos indígenas son apenas el 5% de la población global, se lee en El libro del clima, y ocupan menos de un tercio de los territorios del planeta, y sin embargo son responsables de preservar el 80% de la diversidad que vive en la Tierra. En el altiplano sediento de la Puna, siguen custodiando el agua y las salinas, en armonía inmemorial con el cielo estrellado, las llamas, las vicuñas, los cactus y algunos olivos.

The resistance of indigenous communities against lithium extraction in a work of art in the Puna

We are inside the light: in the meadow of the llamas of Don Luis, surrounded by mountains, almost four thousand metres from the sea. The sky is light blue, light blue. And the rocks, partly orange. And here and there, there is a little green. With these three colours, and the silvery, celestial white, reflection and origin in the Big Bang, of the Salinas Grandes and Laguna de Guayatayoc basin, he manages everything. To shine with beauty and to live. When they come out of their pen, the llamas look at us with their round, big eyes, with their long and very arched eyelashes. One by one they come out and stare at us. They run towards the pasture and get lost to us. But not to Don Luis. He knows where they are even though they run in all directions, at full speed. I ask what those nylon bags are, hanging from the wires on a plot of land he fenced off. We go there and I also see a very elegant scarecrow. “It didn’t work,” laughs Don Luis. There are three or four bean plants left. “And how much does each plant yield?” asks the historian Bruno Fornillo. “Two tons”, Don Luis answers seriously. He waits for the joke to sink in, looks at our faces, then bursts out laughing.

Sociologist Maristella Svampa, a specialist in socio-environmentalism, and political scientist Melisa Argento, one of the people who knows the most about lithium in the country, follow him. Claudia Aboaf, Argentina’s foremost environmental science fiction writer, establishes crazy relationships between stars and animals.

And we are all inside a work of art. This – which is very real – is also part of a work: a sort of interspecies, intercultural and interdisciplinary performance led by the Aerocene community. Aerocene invited people from a wide range of disciplines to be there. The aforementioned, and also essayist Graciela Speranza, gallery owner Orly Benzacar, curator Inés Katzenstein, lawyers of the Asociación de Abogades Ambientalistas, Gastón Chillier and Enrique Viale, scientists and space technicians and, of course, the most important people in this story: the Kolla and Atacama communities resisting the barbaric advance of lithium extraction in their territories, which they have inhabited for millennia in coexistence with all the other beings that conform this ecology. Verónica Chávez, president of the Santuario Tres Pozos community, a village in the basin, summarizes: “We have to defend ourselves from the abuse, there are communities here that want to live in peace just as much as the fox, the vicuña and the lizard”.

“This is an artwork”, I was saying, a work of relational art undertaken with an impressive imagination, engineering and poetics. We were all completely involved. We lived with the community in San Francisco de Alfarcito. We chatted, we were part of the workshops, we learned about their calm worldview, woven with the earth as life itself is woven, almost unbelievable given the voracious ferocity they have faced for over five hundred years, incredibly resilient.

We hear about the apus: the protective hills that are just as animated as we are. Before you think that such thinking might be magical, remember that “the markets” are spoken of daily as if they were gods. There is no doubt that the apus are more vital than the markets. We ate exquisite stews. We shared plates, cutlery, and jokes. We looked at the stars: dead cold, (the temperature drops a lot at night), we sat with our backs to the (very few) lights of the village and saw the glittering milky way, so full of stars and curved that, (Bruno Fornillo noticed it first), we felt the shape of the vault of the sky as the ancients must have perceived it, those from before light – and other- pollution. As it is still perceived by the people who live in territories that have not yet been completely destroyed by the West, which never tires of spitting out the bones of everything it swallows. We saw Nebulae. The southern cross as an inescapable sign. Shooting stars. We all wanted to see some: our own, everyone’s, whatever. We saw them. And then we we entered the house to sing and dance together. How to tell the story of a gathering of people who, just hours before were all strangers, or almost strangers? How do I tell you that bridges flowed between each and every one of us?

Bridges of coming and going as if we were sailing in warm waters and, every now and then, bang, an embrace made of words or bodies dancing and singing or sharing things. Many things.

We brought back beautiful stories, like the one Levi, a writer from San Francisco de Alfarcito, told us, which his grandmother used to tell him: in the past, the ojitos de agua were very wild and swallowed the llamas of the salt caravaners. There was one eye in the south and another in the north of the Salinas Grandes. Grandfather found out a way to retrieve the llamas with the salt load: he had to find a very fast horse, faster than water. He had to enter the northern eye running so fast that the horse’s legs would beat the water and make bubbles. Until the bubbles appeared in the southern eye. And then they would expel the stray llamas. “Now,” said Levi, “the little eyes are tame.” “Of course,” said Claudia Aboaf, “now everything wild, everything alive in this territory is at risk.”

We attended the community assemblies – there were people from many Salinas villages in San Francisco de Alfarcito, the pre-Columbian location of the gathering – who took each decision by a show of hands, by consensus. This is how, after two days of workshops, the message of the aerial sculpture that the Aerocene community created for this event emerged: a balloon, or rather a rhombus, made of an ultra-light material that flies without burning or wasting anything. With the energy of the sun and the air. They had done it in the same salt flats in 2020: the aerosolar sculptures came and went in this almost transparent sky. And they achieved a lot of records: it was the first time that a certified balloon that uses no fuel – nor, obviously, burns anything – flew in the Earth’s sky. Operated by a woman.

Voted by the communities, the message for this year’s balloon-rombo says: “In complementarity, we take care of the water”. Complementarity: we are talking about a socio-ecosystem. For some, naming it an ecosystem might be to ignore the human societies that inhabit it. To call the land over which they advance like brutal conquerors a desert. A founding operation of our Argentine Nation. This is what the ruling party in Jujuy is doing when it decides to ignore the free, prior and informed consultation required by ILO Convention 169, to which the nation adheres. It must be noted that the national government does not seem concerned about Jujuy’s government’s decision.

Communities must give consent, or refuse, to what is done in their territories. Lithium mining is a huge drain on fresh water. In a context of drought. And in a socio-ecosystem of water scarcity. The underground flow of the water that comes from the mountain slopes are referred to as “veins” here. And they are right: the salina is alive and water is its blood. If you cut its veins, you kill it. When concessions are given to large international mining corporations, they are deciding to sacrifice a territory. And its inhabitants. As the lawyer Enrique Viale says, an “el-doradist” vision: that ghost that has haunted Latin America since the conquest. That golden palace – raw material, commodity, staple products such as soy or oil, and of course, lithium – that will all of a sudden make us wealthy. This does not exist: GM soy with its poisons has not made us rich, Vaca Muerta has not made us rich, lithium is not going to make us rich. Moreover, the companies pay the province a mere 3% of the value at the surface of the mine – not to mention many of their accrued costs – in royalties on what, according to their own sworn declarations – they extract from the mines. Citizen, raise your hand if you would not appreciate paying taxes according to your own income tax returns, without further control. Well, the mining companies do. And they pay the national government an even more ridiculous 1%. This does not have to be the case. You cannot decide to destroy a territory over the will of the people who have inhabited it for millennia. You cannot blithely decide to sacrifice the other. And the other has been the same for more than five hundred years: the indigenous people. The right to health and to a healthy environment, among other human rights, as lawyer Gastón Chillier pointed out at the meeting, are among the first to be violated by extractivist companies and the governments that support them.

And there we were all together. We saw the premiere of Pacha, the film that Tomás Saraceno directed with Maxi Laina. It is an open, endless, collaborative film. Like this very meeting. Like the ceremony of offering to the Pachamama in the mornings, in the bitter cold, in the bright air, asking Pacha for the strength to continue the dialogue and the resistance.

La resistencia de comunidades originarias a la extracción de litio en una obra de arte en la Puna

Gabriela Cabezón Cámara

Estamos adentro de la luz: en el potrero de las llamas de Don Luis, rodeados de montañas, a casi cuatro mil metros del mar. El cielo es celeste, celeste. Las rocas, medio anaranjadas. Y, acá y allá, hay un poco de verde. Con estos tres colores, y el blanco plateado y celestial, reflejo y origen en el Big Bang, de las Salinas Grandes y la cuenca de la laguna de Guayatayoc él se las arregla para todo. Para brillar de hermosura y para vivir. Las llamas, cuando salen de su corral, nos miran con sus ojos redondos y grandes, de pestañas largas y muy arqueadas. Una por una: salen, nos miran fijamente, corren hacia el pastizal, se nos pierden. A Don Luis no. Él sabe dónde están aunque ellas corran en todas direcciones, a toda velocidad. Le pregunto qué son esas bolsas de nylon que cuelgan de alambres en una parcela que tiene cercada. Vamos hasta ahí y veo también al espantapájaros, muy elegante. “No funcionó”, se ríe Don Luis. Quedan tres o cuatro plantas de habas. “¿Y cuánto da cada planta?”, le pregunta el historiador Bruno Fornillo. “Dos toneladas”, le contesta Don Luis, serio. Espera el efecto del chiste, nos ve las caras, después larga la carcajada.

La socióloga Maristella Svampa, y la politóloga Melisa Argento, lo corean. Claudia Aboaf, la escritora de ciencia ficción, establece relaciones locas entre los astros y los animales.

Y estamos todos adentro de una obra de arte. Una especie de performance interespecies, intercultural e interdisciplinaria liderada por la comunidad Aerocene. Aerocene convocó y allá fuimos gentes de muy diversas disciplinas. Los ya nombrados y la ensayista Graciela Speranza, la galerista Orly Benzacar, la curadora Inés Katzenstein, los abogados de la Asociación de Abogades Ambientalistas, Gastón Chillier y Enrique Viale, científicos y técnicos espaciales y, claro, los más importantes en esta historia: las comunidades kollas y atacamas que resisten el avance bárbaro de la extracción del litio en sus territorios, los que habitan hace milenios en coexistencia con los todos los otros seres que los conforman. Verónica Chávez, presidenta de la comunidad de Santuario Tres Pozos, un pueblo de la cuenca, lo resume así: “Nosotros nos tenemos que defender del atropello, aquí hay comunidades que tanto como el zorro, la vicuña y el lagarto quieren vivir tranquilos”.

Esto es una obra de arte, decía, una obra de arte relacional llevada adelante con una imaginación, una ingeniería y una poética impresionantes. Los presentes estuvimos metidísimos en lo que hicimos. Convivimos con la comunidad en San Francisco de Alfarcito. Charlamos, fuimos parte de los talleres, aprendimos de su cosmovisión calma, tejida con la tierra como está tejida la vida misma y, es casi increíble dado la ferocidad voraz que enfrentan hace más de quinientos años, tan resistente.

Escuchamos acerca de los apus: los cerros protectores que están tan animados como nosotros. Antes de pensar que ese pensamiento es mágico, acuérdense de que se nos habla a diario de “los mercados” como si fueran dioses. No cabe duda de que los apus son más vitales que los mercados. Comimos guisos exquisitos. Compartimos platos, cubiertos, chistes. Miramos las estrellas. Muertos de frío, a la noche baja mucho la temperatura, nos sentamos de espaldas a las pocas luces del pueblo y ahí la vía láctea relumbrante, tan llena de estrellas y curvada que, Bruno Fornillo lo percibió primero que nadie, sentimos la forma de bóveda del cielo así como la habrán percibido los antiguos, los de antes de la polución lumínica y de las otras. Como la siguen percibiendo las gentes que viven en territorios que todavía no fueron del todo destruidos por Occidente, que no se cansa de escupir los huesos de todo lo que se traga. Nebulosas vimos. La cruz del sur como una señal ineludible. Las estrellas fugaces. Todos quisimos ver alguna: la propia, la de todos, la que fuera. Las vimos. Y después entramos a la casa a cantar y bailar juntos. ¿Cómo se cuenta un encuentro entre, hasta horas antes, desconocidos? ¿Cómo les cuento que fluyeron puentes entre todos y cada uno?

Puentes de ir y venir como si navegáramos en aguas tibias y, cada tanto, pum, un abrazo hecho de palabras o de cuerpos bailando y cantando o compartiendo cosas. Muchas cosas.

Nos trajimos historias hermosas, como la que nos contó Levi, un escritor de San Francisco de Alfarcito, que le contaba su abuela: antes, los ojitos de agua eran muy salvajes y se tragaban las llamas de los caravaneros de la sal. Había un ojo en el sur y otro en el norte de las Salinas Grandes. El abuelo se enteró de un modo de recuperar las llamas con la carga de sal: tenía que encontrar un caballo muy veloz, más veloz que el agua. Tenía que entrar por el ojo del norte corriendo tan rápido que las patas del caballo batieran el agua e hicieran burbujas. Hasta que las burbujas aparecían en el ojo del sur. Y entonces expulsaban a las llamas perdidas. “Ahora”, dijo Levi, “los ojitos son mansos”. “Claro”, dijo Claudia Aboaf, “ahora está en riesgo todo lo salvaje, todo lo vivo de este territorio”.

Asistimos a las asambleas de las comunidades —fueron gentes de muchos pueblos de las Salinas a San Francisco de Alfarcito, la sede precolombina del encuentro— que toman cada decisión a mano alzada, por consenso. Así salió, después de dos días de talleres, la consigna de la escultura aérea que la comunidad Aerocene creó para este evento: un globo hecho de un material ultraliviano que vuela sin quemar ni gastar nada. Con la energía del sol y del aire nomás. Ya lo había hecho en las mismas salinas en 2020. Las esculturas aerosolares fueron y vinieron en este cielo casi transparente logrando un montón de récords: fue la primera vez que un globo que no utiliza ningún combustible voló en el cielo de la Tierra. Operado por una mujer.

La consigna que votaron las comunidades para el globo-rombo de esta vez, dice: “En complementariedad, cuidamos el agua”. Y es que estamos hablando de un socioecosistema. Decirle ecosistema nomás podría suponer para algunos soslayar a las sociedades humanas que lo habitan. Decirle, a la tierra sobre la que avanzan como conquistadores brutales, desierto. Una operación fundante de nuestra Nación Argentina. Es lo que hace el oficialismo jujeño cuando decide pasar por alto la consulta previa, libre e informada a la que lo obliga el convenio 169 de la OIT, al que la Nación adhiere. El oficialismo nacional, hay que decirlo, no parece muy preocupado por la decisión del jujeño.

Las comunidades deben dar consentimiento, o negarse, a lo que se realice sobre sus territorios. La extracción de litio supone un gasto sideral de agua dulce. En un contexto de sequía. Y en un socioecosistema de escasez hídrica. Acá, a la forma de fluir subterránea del agua que viene de las vertientes de las montañas, les dicen venas. Y tienen razón: la salina está viva y el agua es su sangre. Si le cortan las venas, la matan. Lo que se está decidiendo, cuando se dan las concesiones a las grandes corporaciones mineras internacionales, es sacrificar un territorio. Y a sus habitantes. Como dice el abogado Enrique Viale, una visión “eldoradista”: ese fantasma que recorre Latinoamérica desde la conquista. Ese lugar todo de oro —materia prima, commodity, producto básico como la soja o el petróleo y, por supuesto, el litio— que nos va a hacer ricos de repente. No existe: no nos ha hecho ricos la soja transgénica con sus venenos, no nos ha hecho ricos Vaca Muerta, no nos va a hacer ricos el litio. Además, las empresas pagan a la provincia apenas el 3% del valor de boca de mina —menos muchos de sus costos que devengan— de regalías de lo que, según sus propias declaraciones juradas, sacan de las minas. Levante la mano el ciudadano que no apreciaría pagar impuestos según sus propias declaraciones juradas de ganancias, sin más control. Bueno, las mineras lo hacen. Y al gobierno nacional le pagan otra suma aun más ridícula: el 1%. Esto no tiene por qué ser así. No se puede decidir la destrucción de un territorio por sobre la voluntad de los pueblos que lo habitan hace milenios. No se puede decidir alegremente sacrificar al otro. Que además, es siempre el mismo desde hace más de quinientos años: el indígena. El derecho a la salud, al ambiente sano, entre otros derechos humanos, como señaló el abogado Gastón Chillier en el encuentro, son de los primeros vulnerados por las empresas extractivistas, los gobiernos que las avalan.

Y ahí estuvimos todos juntos. Vimos el estreno de Pacha, la película que Tomás Saraceno hizo con el director Maxi Laina. Es una película abierta, sin fin, y colaborativa. Como este mismo encuentro. Como la ceremonia de ofrenda a la Pachamama por las mañanas, en el frío espeluznante, metidos adentro del aire brillante, pidiéndole a la Pacha fuerzas para seguir con el diálogo y la lucha.

Lightness and gravity: flight and minerality

Beneath the Salinas Grandes in Jujuy province luminescent, blue-green water swirls and eddies; in these fluid depths, adamantine minerals catalyse ancient forms of life in salt, silica and brine. These are the hidden waters of the salar, the living mother’s body – Pachamama – much more than a salt-encrusted terrain. Above, buoyant clouds on atmospheric currents between the radiant sun and volcanic peaks mirror the subterranean unfurling of water below. For centuries the waterways and the wide-open skies overhead nourished the songs, plantings of potatoes, beans and salt harvest, and spiritual rites of the Andean communities who dwell here. Today, travellers from afar warm and whet their senses in this sun-blazed land, perforated with jewel-like pools. Yet the mineral residues beneath the high altitude lakes in Jujuy have also attracted miners for the rare silvery-white metal of lithium; the salt crust is now pierced by orthogonal cuts, the waters rerouted, and heavy machinery clangs in the air. To feel the bright light and dream of rising places us at an ethical crossroads between sustaining abiotic entities, biotic life and Indigenous human rights to life-fuelling water and the ecological calamity of ‘green mining’ for lithium. The people of this place say; If our grandparents and ancestors lived without lithium, we can survive as well.

In the skies over the salt flats, an emissary of fuel-free, aerosolar flight is pushed up and up again into the currents by solar heat and many companioning hands. This air-filled, weather-borne balloon releases human bodies from the ties of gravity, that weighs heavily at high altitude, lifting the spirits and imaginings of the Aerocene community of Indigenous activists, aeronauts, artists, engineers. This collective has been woven together over many decades of communing, workshops and aerosolar flight experiments initiated by artist Tomás Saraceno. The territory of Salinas Grandes and Laguna de Guayatayoc in the north is cared for by over thirty communities including La Salina, Tres Pozos, Pozo Colorado and San Miguel del Colorado, and in the south by the community of Inti Killa de Tres Morros. Aerocene Pacha is named after a cosmological force, the space-time meeting of the subterranean, terrestrial and celestial realms of the Andean cosmos, binding the extremophile beings and mineral reserves far beneath the Earth’s surface with the birds and insects of the earth’s intimate atmosphere, then beyond to the distant reaches of the solar system.

The Aerocene Pacha balloon’s lighter-than-air fabric captures ultraviolet rays of solar radiation inside it’s dark interior, warming the balloon’s internal air temperature above the air outside. The albedo (surface reflectivity of sunlight) of the white salt flats creates warming currents that aerate the balloon, until the passenger floats aloft, as high as 300 metres in the air. While cars of plastic, metal, oil and lithium weigh heavily on the earth’s beneficence in movements reigned by roads and borders, the balloon sails a gentle pennant of resistance. The perceptual horizon of the salar creates a shimmering mirror of the floating mobile, counterweighted by gravity’s stabilizing pull back to our terrestrial origins. Like a softly feathered bird, the black balloon is an intermediary: between the earthly struggle for land and water sovereignty on the one hand – and on the other – far above the clamour of machinery, the lightness and contingency of the vagaries of the wind’s currents, and the propelling heat of our closest star. In ancient Rome, grave political decisions were governed by observations of the flight and behaviours of birds. Philosopher Michel Serres describes the fine attunement of the Roman augurs, listening carefully to the birds, widening our perceptual window to the biophysical world, where language comes undone and the senses guide us. The small bird pococho of the Salinas Grandes sings and sings in fine weather yet it lies still as death when it is about to rain, foretelling the weather. While in Māori cosmology, the appearance of birds is a tohu, a sign to take notice of the dead, a whispery medium of the ātua, the divine beings. The Aerocene Pacha balloon is a gentle cue to listen to the creatures and communities of Salinas Grandes, to adjust ourselves to the thermal currents and take heed of the new weathers, the infrequent rains, the anger of storms.

For many of us who live in cities, water spouts easily from taps, air circulates from temperature controlled units, and commuting is cosseted by cars. The thin curve of breathable atmosphere has swiftly reached an untenable limit to absorb the carbon residue of oil and coal, and the tantalising promise of the E-revolution beckons as a tech-fix for the carbonized atmosphere. Yet the dark lithium batteries wedged beneath silent cars or lining our mobile phones and laptops comes with a cost for the rights of people, land, and our more-than-human relations. This new industry thirsts for water. The drilling and the evaporation process of lithium mining requires millions of gallons of water to wrestle the lithium from magnesium and other minerals. Few will ever see the violence of open drilling of the salt crust, or the pumping machinery that drinks voraciously from the salts waters of ancestor-bodies from groundwater basins. The lithium is left after evaporation, the springs dry out, with only contaminated residue left for those who dwell in the salar. Yet, if ever city-dwellers find the water ceases from the taps at our homes, our fragile dependence on fundamental infrastructure leave us hopelessly exposed. Fossil-fuel-burning humanity habituated a fast pace of movement and consumption by wrenching up the oil of ancient forests and draining waterways. The same neo-colonial path continues with the gloss of emission-free, clean-mining, obscuring the effect of lithium mining on Indigenous lands and waters throughout the global ‘South.’

From where I write in Aotearoa New Zealand, lithium prospecting in our geothermal regions is just beginning (also from a kind of fossil water or brine) in the heartland of Indigenous Māori lands around the Ohaaki silica field. We carry much of the burden of resourcing Euro-American dependencies even while we suffer disproportionately in tropical and subtropical regions in the Pacific. We are facing surges in cyclonic weather, and often catastrophic rains that overflow the tailings from mining into fresh water-systems. Nearby Australia supplies roughly half the world’s lithium from the open-cut pegmatite deposits created in the collision of ancient landmasses. In many places, such as Cape York peninsula in Northern Queensland, the State prioritize mining venture capital’s prospecting rights over Aboriginal land rights. The parallel targeting of lithium beneath the earth by mining companies, and the governments who grant permits in the ‘lithium triangle’ across Argentina, Bolivia and Chile obscures or denies the impact of this water-intensive process in regions facing serious water scarcity. The associated mining of the Pacific ocean, around Nauru, for instance, for nickel and cobalt, on which many lithium-ion batteries depend, is also of grave concern for us. Mining the seabed as ‘mare nullius,’ or outside of any country’s jurisdiction, is no less contentious than terrestrial mining or filling the air with greenhouse gases. We have culturally imagined the Southern skies, seas, our salt lakes as untamed, unpeopled sites for commercial endeavour, while the wounded atmosphere, terrestrial and marine biome cry out against this fallacy.

Art-making often hovers at the untenable edge of energy technologies, inventing emergent models of kinetic movement, devising eccentric systems, new kinds of weather quasi-instruments and togethering moments of resistance. Energy exists in the quantifying language of neo-capitalist production as resource, however many artists engage energetic forces more openly: as spiritual, cultural catalysts for eco-social change. Saraceno and the Aerocene community offer sun-powered flight as a manifesto, a provocation, an ecopoetic movement, and a rigorous experiment in just energy transition involving an international network of scientists, artists and engineers. They create a new socio-metabolic regime, questioning the hierarchy of who has the right to exist and provide or be provided with energy. The Aerocene Manifesto asks: “What are the rights of pass, the corridors we need to open, in order to restore the right to drift and breathe? How can we overcome the paradox of decisions made by the few, simultaneously forcing and inhibiting the mobility and breathability of the multi-species many?” To attend to the tangible effects of extracting the precious metals that lie deep in the earth, to listen to Indigenous voices is critical. For the people of the salar, the piercing of the land presents manifold effects on both human and natural systems. A zone of sacrifice is created in the South, in the words of Luis Martín-Cabrera, amounting to a “terricidio” or (earthcide), and an end to a cultural way of being and knowing. The weight of resistance to mining has been left to Indigenous communities of the South for far too long; now is the time for companioning hands.

We must decarbonize, yes, but Aerocene Pacha propels us to keep searching for viable solutions other than mining for lithium-ion batteries: let’s alter our own habits of consumption and movement; let’s revisit our own detritus of phones and batteries to retrieve the lithium in e-waste instead of further carving up the earth. In free-floating aerosolar flight, we feel the kinetic energy of motion, the elevating of imagination and spirit with the birds, from the weather-forecasting pococho to the quiet strength of wings of the Kuntur (condor). This lightness and sensitivity to the atmospheric embrace, known so intimately by Indigenous communities and our avian companions, urges us to let the salar be; to let the salt flats exist, shimmer and fly into the light.

Ligereza y gravedad: Vuelo y mineralidad

Janine Randerson

Bajo las Salinas Grandes, en la provincia de Jujuy, se agitan y arremolinan aguas luminiscentes de color azul verdoso; en estas profundidades fluidas, minerales adamantinos catalizan antiguas formas de vida en sal, sílice y salmuera. Estas son las aguas ocultas del salar, el cuerpo de la madre viviente -Pachamama-, mucho más que un terreno incrustado de sal. En lo alto, nubes flotantes sobre corrientes atmosféricas entre el sol radiante y cumbres volcánicas reflejan el despliegue subterráneo del agua debajo. Desde hace siglos, los cursos de agua y los cielos abiertos alimentan los cantos, las siembras de papas, porotos y la cosecha de sal, así como los ritos espirituales de las comunidades andinas que aquí habitan. Hoy en día, los viajeros que vienen de lejos se calientan y despiertan sus sentidos en esta tierra bañada por el sol, perforada con pozas que parecen joyas. Sin embargo, los residuos minerales de las lagunas jujeñas de altura también han atraído a los mineros en busca del raro metal blanco-plateado del litio; la corteza de sal está ahora perforada por cortes ortogonales, las aguas desviadas y la maquinaria pesada retumba en el aire. Sentir la luz brillante y soñar con elevarse nos sitúa en una encrucijada ética entre el mantenimiento de las entidades abióticas, la vida biótica y los derechos humanos indígenas al agua que alimenta la vida, y la calamidad ecológica de la “minería verde” para obtener litio. La gente de este lugar dice: Si nuestros abuelos y antepasados vivieron sin litio, nosotros también podemos sobrevivir.

En los cielos de las salinas, un emisario del vuelo aerosolar sin combustible es empujado una y otra vez hacia las corrientes por el calor solar y muchas manos compañeras. Este globo lleno de aire y transportado por la atmósfera libera a los cuerpos humanos de las ataduras de la gravedad, que pesa mucho a gran altitud, elevando los espíritus y las imaginaciones de la comunidad Aerocene de activistas indígenas, aeronautas, artistas e ingenieros. Este colectivo se ha ido tejiendo a lo largo de muchas décadas de comunión, talleres y experimentos de vuelo aerosolar iniciados por el artista Tomás Saraceno. El territorio de Salinas Grandes y Laguna de Guayatayoc en el norte está cuidado por más de treinta comunidades, entre ellas La Salina, Santuario Tres Pozos, Pozo Colorado y San Miguel del Colorado, y en el sur por la comunidad de Inti Killa de Tres Morros. Aerocene Pacha debe su nombre a una fuerza cosmológica, el encuentro espacio-temporal de los reinos subterráneos, terrestres y celestes del cosmos andino, que une a los seres extremófilos y las reservas minerales que se encuentran muy por debajo de la superficie de la Tierra con las aves y los insectos de la atmósfera íntima de la Tierra, y más allá, hasta los confines del sistema solar.

El tejido más-ligero-que-el-aire del globo Aerocene Pacha capta los rayos ultravioletas de la radiación solar en su oscuro interior, calentando la temperatura del aire dentro del globo por encima de la del aire exterior. El albedo (reflectividad superficial de la luz solar) de las salinas blancas crea corrientes de calor que dan aire al globo, hasta que el pasajero flota, a una altura máxima de 300 metros. Mientras los coches de plástico, metal, petróleo y litio pesan sobre la beneficencia de la tierra en movimientos reinados por carreteras y fronteras, el globo navega con un suave ritmo de resistencia. El horizonte perceptivo del salar crea un espejo resplandeciente del móvil flotante, contrapesado por la atracción estabilizadora de la gravedad hacia nuestros orígenes terrestres. Como un pájaro de plumaje suave, el globo negro es un intermediario: entre la lucha terrestre por la soberanía de la tierra y el agua, por un lado, y, por otro, muy por encima del fragor de la maquinaria, la ligereza y la contingencia de los caprichos de las corrientes de viento y el calor propulsor de nuestra estrella más cercana. En la antigua Roma, las decisiones políticas importantes se regían por la observación del vuelo y el comportamiento de las aves. El filósofo Michel Serres describe la fina sintonía de los augures romanos, que escuchaban atentamente a los pájaros, ampliando nuestra ventana perceptiva al mundo biofísico, donde el lenguaje se deshace y los sentidos nos guían. El pequeño pájaro Pococho de las Salinas Grandes canta y canta cuando hace buen tiempo, pero se queda quieto como la muerte cuando está a punto de llover, prediciendo el clima. Mientras que en la cosmología maorí, la aparición de los pájaros es un tohu, una señal para tener en cuenta a los muertos, un medio susurrante de los ātua, los seres divinos. El globo Aerocene Pacha es una señal suave para escuchar a las criaturas y comunidades de Salinas Grandes, para ajustarnos a las corrientes térmicas y prestar atención a los nuevos climas, las lluvias poco frecuentes, la furia de las tormentas.

Para muchos de los que vivimos en ciudades, el agua brota fácilmente de los grifos, el aire circula por unidades de temperatura controlada y los desplazamientos se realizan en auto. La curva de la atmósfera respirable ha llegado rápidamente a un límite insostenible para absorber los residuos de carbono del petróleo y el carbón, y la promesa tentadora de la revolución electrónica se presenta como una solución tecnológica para la atmósfera carbonizada. Sin embargo, las baterías oscuras de litio encajadas bajo autos silenciosos o forrando nuestros teléfonos celulares y computadoras portátiles tienen un costo para los derechos de las personas, la tierra y nuestras relaciones más-que-humanas. Esta nueva industria está sedienta de agua. El proceso de perforación y evaporación de las minas de litio requiere millones de litros de agua para extraer el litio del magnesio y otros minerales. Pocos verán jamás la violencia de la perforación a cielo abierto de la corteza salina, o la maquinaria de bombeo que bebe vorazmente las aguas saladas de los cuerpos ancestrales de las cuencas subterráneas. El litio queda tras la evaporación, los manantiales se secan, y sólo quedan residuos contaminados para quienes habitan el salar. Sin embargo, si alguna vez los habitantes de las ciudades descubrimos que el agua deja de salir de los grifos de nuestras casas, nuestra frágil dependencia a infraestructuras fundamentales nos deja irremediablemente expuestos. La humanidad que quema combustibles fósiles se acostumbró a un ritmo acelerado de movimiento y consumo, arrancando el petróleo de bosques milenarios y desecando cursos de agua. El mismo camino neocolonial continúa con el brillo de una minería limpia y sin emisiones, ocultando el efecto de la minería del litio en las tierras y aguas indígenas de todo el “Sur” global.

Desde donde escribo, en Aotearoa (Nueva Zelanda), la prospección de litio en nuestras regiones geotérmicas (también a partir de una especie de agua fósil o salmuera) apenas está empezando en el corazón de las tierras indígenas maoríes, alrededor del yacimiento de sílice de Ohaaki. Cargamos con gran parte de la responsabilidad de abastecer a las dependencias euroamericanas mientras sufrimos desproporcionadamente en las regiones tropicales y subtropicales del Pacífico. Nos enfrentamos a marejadas ciclónicas y a lluvias a menudo catastróficas que desbordan los residuos de la minería en los sistemas de agua dulce. La cercana Australia suministra aproximadamente la mitad del litio mundial a partir de los depósitos de pegmatitas a cielo abierto creados en la colisión de antiguas masas de tierra. En muchos lugares, como en la península del Cabo York, en el norte de Queensland, el Estado da prioridad a los derechos de prospección del capital riesgo minero sobre los derechos territoriales de los aborígenes. La búsqueda paralela de litio bajo tierra por parte de las empresas mineras y de los gobiernos que conceden permisos en el “triángulo del litio” a través de Argentina, Bolivia y Chile oscurece o niega el impacto de este proceso de uso intensivo de agua en regiones que se enfrentan a una grave escasez de agua. La explotación minera del océano Pacífico, alrededor de Nauru, por ejemplo, en busca de níquel y cobalto, de los que dependen muchas baterías de iones de litio, también nos preocupa seriamente. La explotación minera de los fondos marinos como “mare nullius”, o fuera de la jurisdicción de cualquier país, no es menos polémica que la minería terrestre o llenar el aire de gases de efecto invernadero. Culturalmente hemos imaginado los cielos, los mares y los lagos salados del Sur como lugares indómitos y despoblados para la actividad comercial, mientras que la atmósfera herida y el bioma terrestre y marino claman contra esta falacia.

La creación artística se sitúa a menudo en el límite insostenible de las tecnologías energéticas, inventando modelos emergentes de movimiento cinético, ideando sistemas excéntricos, nuevos tipos de cuasi-instrumentos meteorológicos y reuniendo momentos de resistencia. La energía existe en el lenguaje cuantificador de la producción neocapitalista como recurso, pero muchos artistas utilizan las fuerzas energéticas más abiertamente: como catalizadores espirituales y culturales del cambio ecosocial. Saraceno y la comunidad Aerocene ofrecen el vuelo impulsado por el sol como manifiesto, provocación, movimiento ecopoético y experimento riguroso de transición energética justa en el que participa una red internacional de científicos, artistas e ingenieros. Crean un nuevo régimen socio-metabólico, cuestionando la jerarquía de quién tiene derecho a existir y a proveer o ser provisto de energía. El Manifiesto del Aeroceno se pregunta: “¿Cuáles son los derechos de paso, los corredores que debemos abrir para restablecer el derecho a la deriva y a la respiración? ¿Cómo podemos superar la paradoja de las decisiones tomadas por unos pocos, forzando e inhibiendo simultáneamente la movilidad y la capacidad de respiración de la multitud multi-especie?”. Para atender a los efectos tangibles de la extracción de los metales preciosos que yacen en las profundidades de la tierra, es fundamental escuchar las voces indígenas. Para los habitantes del salar, la perforación de la tierra presenta múltiples efectos en los sistemas humanos y naturales. Se crea una zona de sacrificio en el Sur, en palabras de Luis Martín-Cabrera, que equivale a un “terricidio” y al fin de una forma cultural de ser y conocer. El peso de la resistencia a la minería se ha dejado en manos de las comunidades indígenas del Sur durante demasiado tiempo; ahora es el momento de darnos la mano.

Sí, debemos descarbonizarnos, pero Aerocene Pacha nos impulsa a seguir buscando soluciones viables distintas a la minería de baterías de iones de litio: modifiquemos nuestros propios hábitos de consumo y movimiento; revisemos nuestro propio detritus de teléfonos y baterías para recuperar el litio de los residuos electrónicos en lugar de seguir tallando la tierra. En el vuelo aerosolar de flotación libre, sentimos la energía cinética del movimiento, la elevación de la imaginación y el espíritu con las aves, desde Pococho que pronostica el tiempo hasta la tranquila fuerza de las alas del Kuntur (cóndor). Esta ligereza y sensibilidad al abrazo atmosférico, que tan íntimamente conocen las comunidades indígenas y nuestros compañeros aviares, nos insta a dejar que el salar sea; a dejar que el salar exista, brille y vuele hacia la luz.